C’est quoi l’hermaphrodisme ?

L’hermaphrodisme est un phénomène biologique au cours duquel un individu peut être à la fois mâle et femelle. Il s’oppose au gonochorisme, où les individus ont des sexes bien séparés.

Il existe deux grands types d’hermaphrodisme.

L’hermaphrodisme successif (ou séquentiel) est le plus fréquent, avec les individus qui passent d’un sexe à l’autre. Cette alternance de sexe a été observée chez 27 familles de poissons avec trois configurations possibles. 

L’hermaphrodisme protogyne : le poisson nait femelle puis devient mâle. On retrouve cette caractéristique chez les labres, dont le poisson Napoléon, ou encore chez les mérous.

L’hermaphrodisme protandre : le poisson nait mâle puis devient femelle. On observe ce phénomène chez les poissons-clowns, les daurades, ou encore les demoiselles.

L’hermaphrodisme bi-directionnel : le poisson change de sexe plusieurs fois selon les besoins. C’est le cas par exemple du gobie vert qui vit dans les coraux.

Qu’il s’agisse de protogynie ou de protandrie, le changement de sexe n’aura lieu généralement qu’une seule fois, à la différence donc de l’hermaphrodisme bi-directionnel.

L’hermaphrodisme synchrone (ou continu) est un type plus rare, où les individus ont la possibilité d’avoir les deux sexes simultanément, tels le serran-chèvre et quelques Sparidés. Ce type d’hermaphrodisme permet l’autofécondation chez de rares espèces, comme le killi des mangroves (Kryptolebias marmoratus).

Mais quel intérêt à changer de sexe ?

Si les scientifiques ne savent pas encore tout du changement de sexe des poissons, une chose est sûre, l’objectif est de maximiser ses chances de reproduction.

Le changement de sexe va dépendre de plusieurs facteurs. Nous allons vous présenter ici trois cas observés.

Changer de sexe, dominer… et se reproduire

Chez certains poissons, la taille compte. C’est la théorie de l’avantage de la taille (size-advantage hypothesis) : un poisson femelle changera de sexe dès que sa taille lui permettra d’être plus fécond en tant que mâle, et vice versa.

Autre cas de figure, dans des récifs très peuplés, certaines jeunes girelles deviennent directement de petits mâles pour grandir et profiter du fait qu’un seul mâle dominant ne pourra jamais satisfaire l’ensemble des femelles.

Dans chaque cas, certaines femelles ne seront jamais mâle.

A l’inverse, dans les structures sociales où les couples sont monogames et la nécessité de défendre son territoire est moins importante, on observera plutôt un hermaphrodisme de type protandre (mâle vers femelle).

Ainsi, chez les poissons-clowns, c’est la femelle dominante qui forme une paire avec un mâle. Les autres membres du groupe sont mâles, plus petits et non-reproducteurs. A la disparition de la femelle, le mâle du couple se transforme en femelle, et l’un des autres mâles devient reproducteur.

Changer de sexe, former un couple au plus vite… et se reproduire

Pour les hermaphrodites bi-directionnels, la capacité à changer plusieurs fois de sexe leur permet de s’adapter au mieux à leur environnement. C’est un comportement typique des gobies monogames qui vivent cachés dans les coraux, le gobie vert par exemple (Gobiodon histrio). 

Pour ce petit poisson, tout déplacement loin du corail est dangereux et sa durée de vie est relativement courte. Dès lors, il formera un couple dès la première rencontre et, si besoin, l’un des deux individus changera de sexe pour créer une paire hétérosexuelle.

Changer de sexe, renoncer à son statut… et se reproduire

Photographies – Bannières

Red Sea Anemonefish (Amphiprion bicinctus) © Brian Cole

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La capacité d’aimer ?

En juin 2019, une étude a démontré qu’une espèce de poisson ressentait les chagrins d’amour lors d’une séparation. L’éloignement entre deux partenaires peut les mener à un état dépressif : perte d’appétit, baisse de concentration, manque de discernement… Bref ! Tous ces petits tracas parfois observés chez les êtres humains !

L’heureux élu capable de sentir battre son cœur est le cichlidé zébré (Amatitlania siquia), un poisson tropical originaire d’Amérique centrale. Il appartient à une grande famille de plus de 1.700 espèces dont une grande partie vivent en couple à l’âge adulte.

Et ils ne sont pas les seuls. Gobies, combattants, balistes, dragonnets… Les exemples ne manquent pas et chaque espèce possède son propre fonctionnement amoureux.

Chez les poissons, les stratégies de reproduction sont intimement liées au milieu et au mode de vie de chaque espèce. Elles dépendent également du placement dans la chaîne alimentaire

Nous pouvons les catégoriser en deux groupes : les sédentaires, plus aptes au romantisme, et les indomptables nageurs, souvent grégaires.

Les danses nuptiales et parades

Comme chez les humains, on rencontre un large éventail de comportements amoureux parmi les poissons : en d’autres mots, ils se draguent !

Une règle est pratiquement toujours présente : la reproduction est précédée de rituels divers et variés, appelés communément parades.

Pendant ces phases de jeu et de séduction, les couleurs sont exacerbées et peuvent même totalement changer. Les mâles tentent d’impressionner les femelles par diverses techniques : nageoires étendues, poursuite pour attirer leurs désirées vers un nid, morsures…

Ils s’adonnent également à des parades d’intimidation à destination des concurrents voisins. Chez les espèces les plus téméraires, des duels musclés peuvent éclater.

L’amour « poisson » sous toutes ses formes

Les flippés de la relation

Dans cette catégorie se retrouve la majorité des espèces de banc. On compte par exemple les sardines, les anchois et les thons dans les milieux marins. En eau douce, c’est le cas de la plupart des cyprinidés, comme les carpes et les gardons, et des tétras.

Ces poissons se reproduisent en masse et ne semblent guère se préoccuper des partenaires voisins. L’excitation provoquée par la reproduction peut s’accompagner d’un changement de couleur comme chez les Notropis.

Les œufs sont éjectés et fécondés immédiatement pour ensuite être emportés par les courants ou tomber dans la végétation.

Les adeptes de la relation éphémère

Ces espèces réalisent des parades en couple ou éventuellement en petits groupes. Souvent, un nid est constitué et au moins un des deux parents le protège jusqu’à ce que les alevins naissent.

Parmi ces espèces, on compte de nombreux poissons d’ordinaires solitaires, principalement des carnassiers comme le sandre ou le black-bass.

Chez la truite, par exemple, la ponte a lieu dans les zones de graviers à fort courant. La femelle dépose ses œufs dans une cuvette puis le mâle les féconde pour ensuite les enterrer sous le gravier. Un moment intense mais rapide !

Chez les arapaimas, un prédateur d’eau douce d’Amérique du Sud qui peut peser plus de 200 kilos, les couples se forment pendant la saison des pluies, entre décembre et juin. Les mâles changent de couleur. La fécondation est précédée d’une parade nuptiale et les parents prennent soin ensemble de leur progéniture pendant les premiers jours. Le mâle nettoie le nid et prend parfois les jeunes en bouche pour les protéger tandis que la femelle défend le territoire.

Les romantiques

Parmi les couples fidèles, on remarque plusieurs schémas. Nous nous sommes inspirés des différents modèles de couple humain à partir d’un article traitant du sujet.

Comme vu précédemment, il existe un très grand nombre d’espèces monogames, dont les représentants forment des couples fidèles, parfois sur toute une vie !

Le couple cocon : les serrans

Les serrans sont des petits prédateurs marins rencontrés dans les zones tropicales et tempérées de tous les océans de la planète.

Une étude publiée en 2016 dans la revue Behavioral Ecology a montré que ces poissons font preuve d’un grand sérieux dans l’organisation de leur couple. Une fois le partenaire choisi, ils restent fidèles et se soutiennent dans toutes les tâches.

Ils sont également hermaphrodites et peuvent changer de sexe pas moins de… 20 fois par jour.

Cette faculté leur est bien pratique pour se répartir équitablement les tâches au sein du couple. Ainsi, lors du frai, chaque parent pond des œufs tandis que l’autre les féconde, et ce, à tour de rôle.

Le couple bastion : Hippocampus whitei

La plupart des hippocampes ne sont pas fidèles. Généralement, la relation dure le temps d’une reproduction puis chacun part de son côté.

Des études ont toutefois prouvé que plus la relation dure, plus les chances de réussir la reproduction sont fortes.

L’hippocampe blanc d’Australie a adopté cette stratégie. Connus pour leur lenteur, ces poissons incarnent la parfaite sérénité du foyer isolé du monde.

Le couple associatif : les poissons anges français

Ces poissons anges vivent dans les zones tropicales de l’océan Atlantique Ouest. Ils ont la particularité d’être assez indépendants dans leur démarche.

Cependant, ils protègent ensemble de large territoire contre les autres poissons. Caractériels, ils possèdent une individualité forte mais ce sont de bons communicants en cas de complications.

Comme précisé dans notre article de référence, on a bien l’impression que ce couple d’une grande souplesse fait souvent preuve d’improvisation dans leur mode de vie et pendant la reproduction… Mais ils sont monogames et fidèles !

Le couple compagnon : les poissons-clowns

Les poissons-clowns naissent tous mâles. En grandissant, les dominants vont devenir femelles. Il n’y a qu’une seule femelle au sein d’une colonie, accompagnée d’un mâle dominant. Ensemble, ils organisent le reste du groupe.

La protection de la ponte revient au mâle, avant que les larves ne soient emportées dans les courants océaniques. En dehors de la période de reproduction, les partenaires sont indépendants et travaillent au bien-être de la colonie. Ils sont sociaux et échangent avec plaisir avec les jeunes mâles qui les entourent.

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